铁路运输是已知陆上交通方式中的一种，光滑坚硬的铁轨能让列车的车轮在上面以小的摩擦力滚动，使坐在上面的人感到更舒适，而且节省能量。如果配置得当，铁路运输可以比路面运输运载同一重量物时节省五至七成能量。而且，铁轨能平均分散列车的重量，令列车的载重力大大提高。
铁路作为陆上运输的主力军，在长达一个多世纪的时间里居于垄断地位。但是自本世纪以来，随着汽车、航空和管道运输的迅速发展，铁路不断受到新的浪潮的冲击。为了适应社会和经济发展的需要，适应货主和旅客——安、准确、快速、方便、舒适的要求，各铁路纷纷进行大规模的现代化技术改造，同时改革运输组织工作，积采用高新技术，在重载、高速运输和信息技术方面取得了新的，再加之现代管理和服务以及铁路的区域联网、洲际联网，使铁路增添了新的活力，在陆上运输中仍继续发挥着骨干作用，在现代化运输方式中占着重要的地位。往后几年还将是高速铁路发展的旺盛期，对铁路道渣石料的需求量还是相当之大的。
一般而言，轨道的底部为石砾铺成的路碴。路碴亦称道碴、碎石或道床，是为轨道提供弹性及排水功能。铁轨也可以铺在混凝土筑成的基座上(在桥上就相当常见)，甚至嵌在混凝土里。由于火车重量很大，枕木下铺的都是很坚硬的石块，这些石块基本大小一致在路面铺成梯形截面铁轨向下的作用力可以分散，比较能承重。
